연골 연화증이나 주자의 무릎은 슬개골 아래쪽에 있는 관절연골이 물렁해지면서 파괴되기 시작하는 상태를 말합니다. 연골은 항상 딱딱하지만 부드럽고 무릎을 굽힐 때 무릎 관절이 부드럽게 움직이게 만들어 주지요. 그러나 연골 연화증이 심해지면 연골이 피괴되어 슬개골의 관절 표면이 울퉁불퉁해지면서 무릎 관절이 움직일 때 자극을 주게 되어 통증이 발생하게 됩니다.

연골 연화증의 과사용이나 무릎이 견딜 수 없을 정도의 스트레스를 받는 것이 주요 원인입니다. 너무 멀리, 너무 자주, 너무 빨리, 너무 급격하게 달리거나 축구, 배구, 농구, 정구, 스키처럼 점프를 하거나 너무 급하게 방향을 바꾸는 동작들이 무릎 관절에 스트레스를 많이 주게 됩니다. 로드사이클에서 과도한 페달링도 무릎 관절에 스트레스를 많이 가하게 되겠지요.

연골 연화증은 어느 때 누구에게나 올 수 있지만, 특히 40세 이상에서는 나이와 퇴행성 변화에 따른 무릎 관절의 마모와 파열이 오며, 10대에서는 빠른 성장이 무릎과 다리에 구조적인 원인을 제공합니다.

주요 증상은 슬개골 주위의 통증입니다. 걷기, 달리기, 특히 스콰트, 무릎 굽히기 혹은 점프와 같은 동작들이 통증과 불편감을 증가시킬 수 있습니다.

초기 치료는 통상의 연부조직 손상의 치료와 똑같이 휴식과 냉찜질, 압박과 거상 그리고 적절한 의학적 조치들이 그것입니다. 이 중에서 휴식과 냉찜질이 가장 중요하다 하겠습니다.

일단 연골연화증으로 진단이 되면, 즉시 아픈 무릎은 휴식 상태에 들어가야 한다. 추가적인 스트레스를 주거나 계속 움직이면 상태를 악화시켜 회복기간만 연장될 뿐입니다. 아픈 부위를 가능한한 그 상태대로 고정되게 유지하여 통증이 유발되는 동작을 반복하지 않는 것이 중요하지요.

또 하체, 특히 근력운동을 통해 허벅지와 엉덩이 근육을 강화시켜 무릎으로 가는 체중부하를 줄여주는 것도 중요한 치료방법의 하나입니다.

오늘도 즐겁고 건강한 하루 만드시길 빕니다. 이동윤 드림