류마티스 관절염은 가장 대표적인 자가면역질환으로 관절의 활액막에 만성적인 염증을 일으켜서 관절이 아프고 붓고, 뻣뻣한 증상이 나타나며, 관절 주변의 조직뿐만 아니라 다른 장기에도 만성적인 염증을 일으키게 되는 전신 질환입니다.

이 질환은 면역학적인 원인으로 인하여 발생하는 것으로 알려져 있고 유전적인 요인도 약간 관여한다고 하지만 다른 유전 질환과는 달리 여러 가지 요인이 작용하기 때문에 강한 유전적 경향을 보이지는 않습니다. 체질적으로 감수성이 있는 환자가 아직 잘 알려져 있지 않는 환경적 요인에 의해 복합적으로 작용해서 발생하는 질환이지요.

류마치스 관절염이 시작되면 아침에 일어나면 관절과 전신이 뻣뻣한 느낌이 들고 이런 증상은 적어도 1시간 이상은 지속이 되는데, 병이 심할 수록 더 길어지게 되어서, 심지어는 정오를 넘어서까지도 뻣뻣한 증상을 보이기도 합니다.

관절염은 어느 관절이나 다 발생할 수 있지만, 주로 손이나 발의 작은 관절을 대칭적으로 침범하는 특징이 있고, 3개 이상의 관절을 침범하는 다발성 관절염의 형태를 나타냅니다. 관절염이 심해지면 관절이 파괴되어서 관절의 변형을 일으키고, 불구를 유발하여 사회경제적으로 많은 손실을 남기게 됩니다. 관절외 증상으로는 침이나 눈물이 잘 나오지 않는 쉐그렌증후군, 신경염, 혈관염, 폐의 여러 가지 장애(늑막염, 간질성 폐렴, 결절 등), 피하 결절 등이 동반됩니다.

류마티스 관절염을 진단하기 위해서 대부분의 류마티스 전문의들은 1987년 미국 류마티스학회에서 제정한 진단기준을 이용하고 있습니다. 즉, 다음 중 7개의 임상 증상이나 검사 소견 중에서 4개 이상의 소견만 있으면 류마티스 관절염으로 진단할 수 있습니다.


1. 1시간 이상의 조조강직 : 아침에 일어나서 뻣뻣한 증상이 1시간을 경과
2. 좌우 대칭성 관절염
3. 3개 이상의 관절을 침범
4. 손목을 포함한 손의 관절염(1~4까지의 임상 증상은 6주 이상 지속해야 합니다)
5. 류마티스결절(피하 결절)
6. 혈청 류마티스 인자 양성
7. 특징적인 X선 소견

류마티스 관절염은 치료하지 않으면 대부분에서 관절의 파괴를 초래하여 관절의 변형과 불구를 남기게 됩니다. 일반적으로 류마티스 관절염 환자의 10% 정도는 자연적으로 치유되어 별다른 후유증을 남기지 않으며, 나머지 70~80%의 환자는 서서히 질병이 악화되어 가는 것이 일반적인 경과입니다.

그러나 어떤 환자가 발병 초기에 잘 치료될 환자에 속하는지 미리 구별할 수 있는 방법은 아직 발견되지 않고 있습니다. 일반적으로 초기부터 심한 관절염을 보이거나, 류마티스 인자가 아주 높게 나타날 때, 염증 검사 소견이 항상 나쁘게 나타나거나 초기부터 관절의 손상을 나타낼 때는 장기적으로는 예후가 나쁠 것이라는 생각을 할 수 있으나 이런 기준을 일률적으로 적용할 수는 없습니다.

관절의 손상은 발병 후 2~3년 내에 60~70%에서 이미 발생하고, 대개 한 번 생긴 손상은 정상으로 회복되지 않기 때문에 최근에는 강력한 조기 치료의 필요성이 류마티스 관절염 치료에서 널리 인식되어 있습니다.

관절의 손상뿐만 아니라 관절염에 따른 통증, 변형에 기인한 근육의 위축, 여러 가지 원인에 의한 골다공증 등이 동반되기 때문에 균형 있는 식사와 적절하고 꾸준한 운동이 환자의 전신적인 건강 유지에 대단히 중요합니다.

이상에서 보듯이 다른 류마치스 관절염의 증상이 없다면, 류마치스 인자가 양성이라는 사실 하나만으로는 큰 의미가 없습니다. 또 하나는 류마치스 인자는 정상인의 2~4%에서도 양성으로 나올 수 있기 때문입니다. 그냥 평소의 건강관리를 꾸준히 열심히 하시면 감염에 대한 저항력이나 면역력이 증가되어 오히려 예방효과를 가져올 수도 있겠지요.

오늘도 즐겁고 건강한 하루 만드시길 빕니다. 이동윤 드림