회전근개 질환은 성인에게 발생하는 어깨 통증의 원인 중에서 매우 흔한 원인 중의 하나다.

어깨에는 '회전근개(Rotator cuff)'라는 독특한 힘줄이 있는데, 어깨에는 어깨뼈(견갑골)에서 시작하여 팔 뼈(상완골)의 맨 위쪽 부분에 붙는 극상근, 극하근, 견갑하근, 소원근 등의 네 개의 근육이 있으며, 이 네 개의 근육에서 시작한 네 개의 힘줄이 마치 하나의 힘줄처럼 합해지고, 마지막에는 다시 어깨의 관절막과 합해진 다음에 어깨 뼈에 붙게 된다.

이들은 마치 하나의 힘줄과 같은 모습이면서, 팔을 회전 시키는 역할을 담당하며, 팔뼈를 위쪽에서 덮고 있는 형태를 이루고 있기 때문에 이 네개의 힘줄을 모두 합해서 '회전근 개'라 부르며, 어깨뼈와 팔뼈 사이에 위치하면서 어깨를 움직일 때마다 뼈와 뼈 사이를 지나다닌다.

뼈와 뼈 사이를 힘줄이 지나다니기 때문에 회전근개 주변에는 점액낭이 잘 발달해 있으며, 이러한 회전근개 주변의 점액낭 및 회전근개 자체에 병이 생겨서 증상이 발생하는 것을 모두 합하여 회전근개 질환이라 부른다. 즉 견봉하 점액낭염, 극상건 건초염, 회전근개 파열, 회전근개 관절증 등을 모두 총칭하는 병명이 회전근개 질환이다.

20대 전후에 증상이 발생하기도 하지만, 통상 50대 전후로 대부분 발생하며, 어깨 바로 아래 부분과 팔 위쪽에 통증이 발생하며, 병이 심해 질수록 점차 어깨의 움직임이 힘들어진다. 밤에 통증이 심해지기 때문에 심한 경우에는 잠자기가 힘들어지기도 한다.

발생하는 연령이 비슷하며 자세히 진찰하지 않으면 동결 견과 혼동하기 쉽기 때문에 동결견, 속칭 '오십견’으로 알고 있는 환자 중에서 회전근개 질환을 가진 환자가 많다. 심해지면 회전근개가 스스로 끊어지기도 하며, 더 진행되어 관절이 파괴되기도 한다.

특징적인 증상과 회전근개 부위를 눌렀을 때 통증의 발생, 관절 운동의 양상, 특정한 방향으로 관절을 움직일 때 통증이 발생하는지의 여부, 근육의 힘을 측정하는 진찰 방법, 점액낭 부위에 국소 마취제를 주사하여 임시적으로 증상이 감소하는 정도를 관찰하는 방법 등으로 임상적 진단을 한다.

점액낭과 회전근개는 일반적인 방사선 촬영으로는 볼 수가 없다. 증세가 가벼운 경우에는 증상을 악화시키는 활동을 자제하고 안정을 취하는 것만으로도 증상이 해결되는 수도 있다. 이미 관절 운동이 제한된 경우에는 관절 운동을 회복시키는 운동을 해야 한다.

회전근개가 파열되기 전에는 회전근개 등을 강화하면서 여러 근육들의 균형을 바로잡아 주는 특수한 운동을 시행하는데, 회전근을 강화하는 운동은 특수한 방법을 사용하기 때문에 전문가의 도움을 받는 것이 좋다. 일반적으로 시행하는 운동은 오히려 증상을 악화시킬 수도 있다. 이와 같은 운동들은 모두 통증이 없는 상태에서 시행하는 것이 안전하며, 운동을 통한 자가치료 방법으로도 많은 효과를 볼 수 있는 경우가 대부분이다.

경우에 따라서는 진통 소염제나 스테로이드 호르몬 주사 및 물리치료 등을 이용하기도 한다. 이미 회전근개의 파열이 발생한 경우나 관절이 파괴된 경우에는 대부분 수술적인 치료가 필요하다.

오늘도 즐겁고 건강한 하루 만드시길 빕니다. 이동윤 드림